一位常在凌华寺歇脚、做南北货生意的老行商，在沙泉城凑齐了一支前往南疆腾越城的商队，主要是贩运西漠的皮毛、药材和少量玉石，换取南疆的茶叶、香料和珍贵木材。
商队规模不大，二十来人，十几匹驮马，雇佣了七八个有经验的护卫。因路途凶险，还在招募临时人手，既帮忙照料货物、应付杂役，也多些人手壮胆。
李叶青以前往南疆寻亲为由，付了一笔不算少的银钱，又略微展露了一些扎实的拳脚功夫，顺利加入了这支商队，担任一个类似随行护卫的角色。
商队领头的是个姓胡的胖大商人，面相和善，眼神却精明。
他对李叶青的加入并未多问，只要钱到位，身手过得去，不惹事就行。
倒是那几个常走南疆的护卫，对李叶青这个看似文气、却又明显有功夫在身的寻亲人多打量了几眼，但见他沉默寡言，行事稳妥，也就慢慢放下了些戒心。
出发前夜，李叶青仔细检查了随身物品。
银钱、火折、香料等必需品备齐。
那卷替换剩下的、无关紧要的杂经被他处理掉了。
第二天拂晓，商队从沙泉城西门外集结出发。
驼铃叮当，马蹄踏起黄尘，朝着东南方向，那片被晨雾笼罩的、连绵起伏的群山缓缓行去。
李叶青走在队伍中后段，一身半旧的灰布劲装，头戴遮阳斗笠，背负简单行囊，看起来与商队中其他仆役并无二致。
他目光平静地扫过前方蜿蜒的土路，两侧逐渐变得荒凉险峻的山势，以及更远处那片仿佛没有尽头的、郁郁苍苍的原始山林。
西漠的风物与中原不同，而南疆的风物又与西漠截然不同。
离开沙泉城不过一个月，穿过西漠与南疆之间唯一的横铁山峡谷，眼前的景象已全然改变。
连绵无尽、高耸入云的苍翠大山取代了西漠的荒凉与苍黄。
山势险峻奇诡，峭壁如削，深谷似渊，山路往往在绝壁边缘蜿蜒，一侧是嶙峋山石，另一侧便是云雾缭绕、深不见底的悬崖。
商队行进艰难，很多时候一日之内需反复上下爬越数道山梁，人困马乏。
驮马的喘息声、蹄铁敲击碎石的声响，与山林间永不停歇的风声、兽吼鸟鸣混杂在一起，构成了南疆旅途特有的背景音。
土地是贫瘠的，只有河谷低洼处有零星狭小的梯田，种植着些耐瘠薄的作物，显得格外珍贵。
大部分山体被
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