开泰三年五月初五，端午。
上京城处处飘着粽叶与艾草的清香。御河上龙舟竞渡，两岸百姓欢呼如潮。太子耶律宗真在城楼上观看片刻，便被礼官请回宫中——按制，端午日需行祭祀、赐扇、赏粽等繁琐仪典。
萧慕云没有去看龙舟。她立在枢密院正堂的地图前，目光落在西京道与西夏交界的云州一带。影卫昨日送来密报：李元昊在边境集结兵力已达五万，且不断派出轻骑骚扰，劫掠边民、焚烧草场。
这不是试探，是备战。
“萧副使。”张俭匆匆而入，面色凝重，“西京道急报：三日前，西夏军攻破云州外围的落雁寨，守军三百人……无一生还。”
萧慕云霍然转身：“落雁寨？那是云州前哨，寨墙虽不高，但地势险要，怎会轻易失守？”
“据生还者说，西夏军中有一种新式攻城器械，能抛射巨石，寨墙挡不住。”张俭递上急报，“另，俘虏供称，这次统军的是野利遇乞——就是四年前被我们在西线击败的那位。”
野利遇乞。萧慕云想起四年前的西线战事，想起桑干河的水攻，想起那场以少胜多的奇袭。如今此人卷土重来，必是憋着一口气要雪耻。
“云州守将是谁？”
“萧挞不也的侄子，萧敌鲁（南京道骑兵统领，非之前同名人物）。”张俭道，“此人勇猛，但年轻气盛，恐不是野利遇乞的对手。”
萧慕云沉思片刻，提笔写下几行字：“传令萧敌鲁，坚守不出，不得浪战。云州存粮可支三月，城防坚固，只要不主动出击，野利遇乞攻不下。”她又写第二道令，“调南京道萧挞不也部三千人，星夜驰援云州。另，传信乌古乃，命他暗中集结五千骑，待命而动。”
张俭接过军令，犹豫道：“萧副使，乌古乃那五千骑，可是咱们最后的底牌了。”
“我知道。”萧慕云望向窗外，“但李元昊这次是动真格的。五万大军，野利遇乞亲自统兵，再加上新式攻城器械……西京道那几万守军，守城有余，野战不足。若不调动女真骑兵，云州难保。”
“可女真骑兵一动，室韦那边……”
“所以是‘暗中集结，待命而动’。”萧慕云道，“不到万不得已，不会用他们。但要有准备。”
五月初十，萧挞不也率三千精兵北上。临行前，他入枢密院辞行。
“萧副使，”老将军抱拳，“末将定当守住云州，不使西夏一兵一卒踏入辽境。”
萧慕云扶起他：
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